En Bretagne, première région d’élevage de France, les fertilisants organiques prédominent
En Bretagne, très peu des surfaces en grandes cultures ne sont pas fertilisées. La fertilisation organique prédomine pour la culture du maïs et du colza, à des niveaux nettement supérieurs aux moyennes nationales. Le recours aux engrais minéraux, pour la plupart des engrais de synthèse autorisés en agriculture conventionnelle, concerne essentiellement les céréales d’hiver. Les apports de phosphore et de potasse sous forme minérale sont peu fréquents dans la région. Effectivement, ces éléments sont principalement apportés via les effluents d’élevages. En agriculture conventionnelle, la Bretagne se distingue par une utilisation importante du lisier de porc. Cet effluent est le fertilisant organique le plus utilisé pour la culture du colza et du maïs grain. La fertilisation du maïs fourrage est quant à elle majoritairement réalisée au moyen de fumier de bovin. Pour la plupart des grandes cultures, la dose d’azote apportée est déterminée au moyen d’un calcul de bilan azoté. La fertilisation est moindre en cas d’implantation d’un maïs fourrage après une prairie ou une jachère. La règlementation impose la présence d’un couvert hivernal sur les parcelles pour limiter les fuites d’azote lors de la saison pluvieuse. Le couvert d’interculture mis en place avant l’implantation d’un maïs grain est souvent détruit sans être exporté. Les cultures dérobées, plus fréquentes avant un maïs fourrage, progressent entre 2011 et 2021.
L’apport de fertilisants en agriculture, sous forme organique (effluents d’élevage, déchets végétaux) ou minérale (issus de l’industrie chimique ou de gisements naturels), poursuit deux objectifs : maximiser la production (rendement) et influencer la composition de la plante, de ses fruits et/ou de ses graines (teneur en sucre, en huile, en protéines). La disponibilité insuffisante de l’azote limite la croissance des plantes. De ce fait, il est l’élément nutritif le plus utilisé en agriculture.
Lorsque l’azote est apporté en excès, au-delà des capacités d’absorption de la plante, le surplus constitue une source de pollution des eaux par les nitrates. Les engrais minéraux de synthèse ont fait l’objet d’une utilisation croissante après la seconde guerre mondiale. Les surplus azotés ont ainsi doublé entre 1955 et 1990. La mise en application de la directive européenne dite « nitrates » a permis de renverser la tendance. Ces surplus ont fortement diminué depuis.
Maïs et colza reçoivent le plus d’azote
En Bretagne, le maïs et le colza sont les grandes cultures qui reçoivent le plus d’azote (►Figure 1). La plus grande partie est apportée sous forme organique avant l’implantation de la culture. Cet apport de fertilisants organiques est souvent combiné à une fertilisation minérale. La fertilisation des céréales d’hiver, incluant le blé tendre, l’orge d’hiver et le triticale, se fait principalement par l’apport d’engrais minéraux. La part de l’azote organique est plus importante pour la culture de l’orge de printemps. Dans le cas des pommes de terre, la quantité d’azote apportée est plus importante lorsque la production est destinée à la consommation plutôt qu’à la reproduction (plants de pommes de terre). Cette différence repose principalement sur les apports de fertilisants organiques.
Les rares grandes cultures bretonnes n’ayant reçu aucun fertilisant en 2021 sont pour la plupart cultivées en agriculture biologique (AB). Ce mode de production est associé à une utilisation moindre des fertilisants, d’autant que l’utilisation des engrais de synthèse issus de l’industrie chimique est proscrite.
La Bretagne est une région d’élevage. La fertilisation organique y est donc particulièrement importante, en comparaison des autres régions. Les apports d’azote organique sont systématiquement supérieurs aux moyennes nationales, pour des apports minéraux inférieurs (à l’exception du triticale). Les quantités totales d’azote apportées sont similaires aux moyennes nationales pour la plupart des grandes cultures, à l’exception du colza (supérieure) et de la pomme de terre de consommation (inférieure).
Figure 1 – Les apports d’azote organique sont particulièrement importants en Bretagne
Niveau de fertilisation azotée par type de grande culture et comparaison aux moyennes nationales hors DROM (kg/ha)
Entre 2011 et 2021, les quantités d’azote total par hectare apportées sur les grandes cultures sont sensiblement les mêmes. Seule la culture du maïs fourrage fait l’objet d’une fertilisation plus importante, conséquence d’un accroissement des apports d’azote organique. Les pratiques de fertilisation ont par ailleurs évolué au cours de la période. Les apports d’azote minéral augmentent pour la culture du blé tendre. Les surfaces en maïs et colza font de plus en plus l’objet d’une fertilisation combinée organique et minérale. Dans le cas des pommes de terre (consommation et plant), la fertilisation minérale seule progresse aux dépens de la fertilisation combinée.
Encadré 1 : la pression d’azote épandu en Bretagne diminue entre 2015 et 2025
Selon les déclarations de flux d’azote (DFA, ►Méthodes et sources), la pression d’azote total a progressivement diminué entre 2015 et 2025 (177,9 kg/ha en 2015 contre 159,9 kg/ha en 2025, ►Figure 2). La baisse continue de la pression d’azote est surtout liée à une utilisation moindre des effluents d’élevage (110,4 kg/ha en 2015 contre 96,2 kg/ha en 2025), résultat de la diminution des cheptels à l’échelle régionale. Les surfaces en maïs fourrage – dont la fertilisation repose majoritairement sur les effluents d’élevage ont par ailleurs reculé de 20 % entre 2015 et 2025 (statistique agricole annuelle). La pression d’azote minéral diminue également (65,0 kg/ha contre 59,3 kg/ha), quoique présentant des variations interannuelles plus fortes. En 2025, 37 % de la pression d’azote est liée à l’apport d’azote minéral. Cette part a peu varié depuis 2015, hormis une légère inflexion à 34 % en 2022. Cette baisse est notamment liée à l’impact de la guerre en Ukraine sur les prix des engrais chimiques.
Figure 2 - La baisse continue de la pression d’azote est surtout liée à une utilisation moindre des effluents d’élevage
Suivi des pressions d’azote organique, minéral et total entre 2015 et 2025 (kg/ha)
Les pressions d’azote sont inégalement réparties sur le territoire breton (►Figure 3). Le Bas-Léon (Nord-Ouest du Finistère) et le Centre-Bretagne (pays de Pontivy, de Baud et de Loudéac) sont les zones où la pression d’azote total est la plus forte. Les fuites d’azote d’origine agricole contribuent à détériorer la qualité des cours d’eau vis-à-vis des nitrates, à des degrés variables en fonction des caractéristiques des sols, du climat et de la météo.
Figure 3 - Les pressions d’azote sont inégalement réparties sur le territoire breton
Pressions d’azote total et qualité de l’eau vis-à-vis des nitrates sur le territoire breton
Les engrais minéraux sont surtout utilisés sur les céréales d’hiver et les pommes de terre
Les grandes cultures qui reçoivent le plus d’azote minéral sont les céréales d’hiver (blé tendre, orge d’hiver, triticale). Les opérations de fertilisation minérale sont effectuées pour l’essentiel en fin d’hiver et au cours du printemps (février à juin). Elles sont donc réalisées sur la culture en place, après semis pour les céréales d’hiver et le colza. Dans ce cas, l’azote est principalement apporté sous forme d’ammonitrate ou d’urée avec inhibiteur d’uréase. En revanche, pour le maïs et la pomme de terre, les opérations de fertilisation minérale sont davantage effectuées avant semis. L’azote minéral est alors apporté sous forme de solution ou d’engrais composés. Il est souvent enfoui avant l’implantation de la culture. Les apports d’azote minéral sont effectués en deux à trois passages pour les céréales d’hiver, un à deux passages pour le colza et le maïs.
Outre l’azote, le phosphore et le potassium sont deux éléments nutritifs importants pour la croissance des plantes. Les apports de phosphore sous forme minérale sont peu fréquents en Bretagne (►Figure 4). Cet élément est principalement apporté via les effluents d’élevages. À titre d’exemple, la quantité de phosphore minéral apportée par hectare de blé tendre est dix fois moindre dans la région en comparaison de la moyenne nationale. De même, les apports de potassium sous forme minérale sont inférieurs dans les grandes cultures bretonnes. La culture de pommes de terre fait néanmoins exception, avec des apports de phosphore et de potassium comparables aux moyennes nationales. Les apports de fertilisants minéraux sont négligeables en agriculture biologique, à l’exception de la potasse d’origine naturelle utilisée pour la culture de la pomme de terre.
Figure 4 - Les apports de phosphore et de potassium sous forme minérale sont faibles pour la plupart des grandes cultures à l’exception des pommes de terre
Apports d’azote (N), de phosphore (P) et de potassium (K) sous forme minérale (kg/ha) en fonction de la conduite de la parcelle
La fertilisation du maïs et du colza repose avant tout sur les effluents d’élevage
Une grande part de la fertilisation du maïs et du colza repose sur l’épandage d’effluents d’élevage. Les opérations de fertilisation organique sont réalisées entre février et mai pour le maïs et l’orge de printemps, entre août et septembre pour le colza. En général, les effluents sont apportés en amont du semis de la culture. Ils sont enfouis rapidement après l’épandage. Dans le cas des céréales d’hiver, les fertilisations organiques, lorsqu’elles ont lieu, sont réalisées en février ou en mars. La culture étant en place lors de l’apport, les effluents sont épandus par aspersion de la végétation au moyen de pendillards ou d’injecteurs.
En agriculture conventionnelle, le lisier de porc est le fertilisant le plus utilisé pour la culture du colza et du maïs grain. Il est aussi l’effluent le plus employé pour la fertilisation organique des céréales d’hiver et des pommes de terre. Seule la fertilisation du maïs fourrage est majoritairement réalisée au moyen de fumier de bovin. Le recours important au lisier de porc est une spécificité régionale. En effet, à l’échelle nationale, bien que minoritaire, la fertilisation organique des grandes cultures repose principalement sur l’utilisation du fumier de bovin.
Les apports de fertilisants organiques sont peu fractionnés. L’assimilation de l’azote organique repose sur des processus moins immédiats et étroitement liés à la vie du sol et aux conditions pédoclimatiques, contrairement à l’azote minéral conçu pour être directement disponible pour la plante. Les opérations de fertilisation, moins fréquentes en AB, sont réalisées au moyen de fertilisants organiques. Les effluents les plus utilisés en AB sont le fumier de bovin, les fientes de poule, et le fumier de volaille.
Encadré 2 : l’azote produit via les effluents d’élevage diminue entre 2015 et 2025
Les élevages d’herbivores (principalement les élevages bovins) sont les premiers producteurs d’effluents animaux à l’échelle régionale (61 % de l’azote produit par les animaux d’élevage en 2025, contre 26 % pour les porcs et 14 % pour la volaille, ►Figure 5). Les effluents provenant de ces élevages sont aussi ceux dont la production baisse le plus fortement entre 2015 et 2025 (diminution de 15 % de la quantité d’azote produite).
La production d’effluents par les élevages porcins et les élevages de volailles diminue respectivement de 10 % et de 7 %.
Figure 5 – La quantité d’azote produite par les animaux d’élevage bretons est en constante diminution depuis 2015
Suivi des quantités d’azote produites par les animaux d’élevage rapportées à la SAU (kg/ha)
La répartition des effluents produits par les porcins et les volailles est plus hétérogène que celle des effluents produits par les élevages de bovins (►Figure 6). Tout l’azote produit n’est pas forcément épandu sur les surfaces agricoles situées à proximité de l’élevage. Cet azote peut aussi être exporté vers des surfaces agricoles plus éloignées ou abattu par traitement (compostage ou autres traitements).
Figure 6 – La production des effluents d’élevages porcins et avicoles est plus localisée que celle des élevages bovins
Répartition des effluents d’élevages produits sur le territoire breton
La plupart des agriculteurs s’appuient sur un bilan azoté pour raisonner la dose d’azote à apporter
Plus de la moitié des agriculteurs utilisent un calcul de bilan réalisé par un technicien externe pour déterminer la dose totale d’azote à apporter sur les parcelles de blé tendre, de maïs fourrage, d’orge d’hiver et de colza. L’utilisation d’une dose moyenne habituelle sans calcul de bilan constitue néanmoins la pratique la plus fréquente pour les pommes de terre.
Lorsqu’il y a fertilisation organique, notamment dans le cas du maïs et du colza, les agriculteurs s’appuient généralement a minima sur des références techniques pour connaitre la teneur en azote de la fumure. Le recours à une analyse de la fumure, en remplacement ou en complément des références techniques, est plus fréquent pour la fertilisation organique du maïs grain.
Dans la grande majorité des cas, la dose de fertilisants prévue n’est pas révisée en cours de campagne. L’adaptation des apports d’azote à l’hétérogénéité de la parcelle est peu pratiquée dans la région. Les apports d’azote sont réalisés tous les ans pour la plupart des parcelles conduites en agriculture conventionnelle. La dose apportée dépend en partie de la rotation culturale. Elle est réduite en cas d’implantation d’un maïs après une prairie ou une jachère. En effet, ce type de précédent favorise la fertilité de la parcelle, réduisant de fait les besoins en azote pour des niveaux de rendement équivalents.
Encadré 3 : directive européenne et programme d’actions régional
La directive « nitrates » (directive européenne 91/67 6/CEE) a pour objectif de réduire la pollution des eaux par les nitrates d’origine agricole. Elle s’est traduite par la mise en œuvre de plusieurs programmes d’actions déclinés à l’échelle nationale (programme d’actions national, PAN) et à l’échelle régionale (programme d’action régional, PAR).
La région Bretagne est classée majoritairement en zone vulnérable aux nitrates. Le septième programme d’actions régional (PAR 7) comprend des mesures s’appliquant à l’ensemble de la région, ainsi que des mesures spécifiques à des territoires à enjeux (baies et vasières sujettes à des proliférations d’algues vertes, aires d’alimentation de captage et masses et cours d’eau avec enjeux nitrates). Depuis le 1er septembre 2026, la nouvelle réglementation régionale introduit une logique de résultats renforcée, à travers la réalisation de mesures agronomiques (reliquats azotés) sur le terrain. Les prélèvements de reliquats de type « début drainage » (mesure de l’azote restant dans le sol à l’automne avant les pluies) permettront de mieux mesurer le risque de lessivage dans l’eau.
L’implantation d’un couvert d’interculture avant maïs limite les fuites d’azote lors de la saison pluvieuse
Le septième programme d’actions régional (PAR 7, ►Encadré 3) impose une quantité minimale de couverture végétale pendant la période de risque de lessivage en fin d’automne-hiver. Le problème se pose lorsqu’une culture de printemps comme le maïs succède à une autre culture : la parcelle pourrait alors rester « inoccupée » entre la récolte de la culture de l’année n-1 (le précédent) et le semis de la culture suivante au printemps de l’année n. Dans ce cas précis, les couverts hivernaux autorisés sont :
Les couverts végétaux d’interculture semés et non exportés (CINE), comme les cultures intermédiaires pièges à nitrates (CIPAN) et/ou les engrais verts ;
Les couverts d’interculture semés et exportés (CIE), c’est-à-dire récoltés, fauchés ou pâturés (cultures dérobées, catégorie incluant les cultures intermédiaires à vocation énergétique, CIVE) ;
La présence d’un paillage constitué de cannes de maïs grain broyées avec enfouissement superficiel ;
La présence de repousses de colza suffisamment denses et homogènes spatialement.
En 2021, les CINE sont les plus fréquents avant l’implantation d’une culture de maïs (►Figure 7). L’implantation d’un engrais vert ou d’une CIPAN en amont d’une culture de maïs n’influe pas sur la quantité d’azote apportée par l’agriculteur. Le maïs fourrage est également souvent précédé d’une culture dérobée (CIE) car généralement semé plus tard que le maïs grain. Par ailleurs, 27 % des surfaces en maïs grain succèdent à un précédent maïs grain sans implantation d’interculture, suggérant que les cannes sont laissées sur place, broyées puis enfouies. Enfin, 14 % des surfaces en maïs fourrage et 8 % des surfaces en maïs grain succèdent à une prairie. La prairie est alors retournée au printemps, après la période de risque de lessivage.
Entre 2011 et 2021, la part de surfaces en maïs précédées d’une culture dérobée augmente, alors que la part de surfaces en maïs précédées d’une prairie ou d’un CINE tend à diminuer. La progression des cultures dérobées n’est pas liée à une augmentation des cultures intermédiaires à vocation énergétique (CIVE), assez limitées dans la région. La part de surfaces où un maïs grain fait suite à un autre maïs grain tend quant à elle à augmenter.
Figure 7 – La part des surfaces en maïs précédées d’une culture dérobée augmente entre 2011 et 2021
Répartition des surfaces cultivées en maïs en 2011 et 2021 selon le type de couvert végétal hivernal
