Les prairies permanentes reculent fortement en Bretagne depuis quatre ans
Entre 2010 et 2024, la Bretagne a perdu 6,5% de ses surfaces toujours en herbe (ou prairies permanentes), principalement au cours des quatre dernières années. La baisse du cheptel bovin, plus forte depuis 2019, accentue ce recul, tout comme la baisse du nombre d’exploitations bovines. Les pertes de prairies permanentes sont aussi plus fréquentes au moment des reprises d’exploitation. C’est particulièrement le cas dans les élevages laitiers qui concentrent la majorité des prairies permanentes. Au-delà de leur rôle dans l‘alimentation animale, ces prairies jouent notamment un rôle important pour préserver la biodiversité, limiter les émissions de gaz à effet de serre et réguler le cycle de l’eau. Dans les exploitations agricoles, trois quarts des prairies permanentes sont pâturées, au moins une partie de l’année. Le reste est fauché. En 2024, les prairies permanentes représentent 13,5 % du territoire régional, part assez faible au regard des autres régions. En revanche, les prairies temporaires et le maïs occupent une place bien plus importante que dans le reste de la France. Le recours à des rotations de prairies y est également plus fréquent. En Bretagne, les exploitations laitières détenant un grand cheptel ont relativement plus recours au maïs fourrage et moins aux prairies. Ainsi, l’agrandissement des exploitations laitières ne favorise pas le maintien des prairies.
L’ensemble des prairies permanentes – espaces en herbe naturels ou semés depuis six ans ou plus, y compris hors exploitations agricoles – couvrent en Bretagne une surface estimée à 371 000 hectares en 2024, soit 13,5 % du territoire régional (définitions). Cette part varie de 14,4 % dans le Finistère à 12,4 % dans les Côtes-d’Armor. Elle est inférieure à celle de la France métropolitaine (19 %). Ces espaces à couvert herbacé permanent revêtent un enjeu important en matière de transition écologique et de biodiversité (encadré 2). Cependant, les écosystèmes prairiaux tendent à se réduire. Le recul est marqué en Bretagne : 26 000 hectares en moins entre 2010 et 2024, soit une perte de 6,5 % des surfaces, dont - 5,3 % au cours des quatre dernières années. Cette baisse est deux fois plus forte en Bretagne qu’en France métropolitaine (- 3,1 %, figure 1). Elle concerne principalement les surfaces de prairies permanentes à usage agricole, 315 000 hectares, soit 85 % du stock estimé des prairies permanentes, suivies grâce aux déclarations des exploitants à la politique agricole commune (PAC, sources). Parallèlement, les prairies permanentes hors exploitation agricole (en espace naturel ou périurbain) régressent également, du fait de l’artificialisation des sols, en Bretagne comme au niveau national. Sur cinquante ans, entre 1970 et 2020, les surfaces des prairies agricoles (permanentes et temporaires) sont passées de 1,1 millions d’hectares à 614 000 hectares en Bretagne, soit une chute de 44 %. Sur la même période, l’ensemble des surfaces agricoles a diminué de 16 % en Bretagne.
Figure 1 - Une plus forte baisse des prairies permanentes en Bretagne
Évolution des surfaces toujours en herbe entre 2010 et 2024
Les prairies temporaires et le maïs occupent une place plus importante en Bretagne
Les prairies permanentes représentent 20 % de la surface agricole utilisée (SAU) en Bretagne en 2024, contre 33 % en France métropolitaine (figure 2). Seules trois régions plus céréalières abritent moins de prairies permanentes : le Centre-Val-de-Loire (16 % de la SAU), les Hauts-de-France (13 %) et l’Île-de-France (3 %). Les régions à plus forte densité de surfaces en prairies permanentes sont celles comprenant des massifs montagneux. La Normandie, autre grande région laitière, est également au-dessus de la moyenne métropolitaine (34 %). La Bretagne se situe, en revanche, en première position pour la part des prairies artificielles et temporaires (17 % contre 9 % en France métropolitaine), et pour la part de cultures fourragères annuelles, essentiellement du maïs ensilage (19 % contre 6 %). La spécialisation en élevage laitier, avec une certaine intensification fourragère, explique cette différence. Seules 6 % des exploitations laitières bretonnes n’ont pas de maïs fourrage dans leur assolement, contre 25 % à l’échelon national. Par ailleurs, les prairies permanentes entrent plus souvent dans un système de rotation longue. En 2022, 67 % des prairies permanentes ont été déclarées à la PAC comme « prairies à rotation longue » (définitions). Il s’agit d’une spécificité bretonne, cette part ne dépassant 30 % dans aucune autre région (29 % en Centre-Val de Loire, 27 % en Pays de la Loire).
Figure 2 - La Bretagne, 1re région pour les prairies temporaires et les fourrages annuels
Assolement des exploitations agricoles par région en France métropolitaine en 2024
Les prairies permanentes liées au devenir de l’élevage bovin
Le maintien des prairies régionales par l’agriculture est en partie lié à la poursuite de l’élevage, notamment bovin (figures 3 et 4). En Bretagne, les exploitations ayant des bovins concentrent en effet 84 % des prairies permanentes agricoles, dont 63 % pour les exploitations ayant des vaches laitières, selon le recensement agricole 2020. Au cours des cinq dernières années, le nombre de vaches en Bretagne diminue de 2,6 % chaque année en moyenne, ce qui diminue les besoins en prairies par les éleveurs. L’herbe des prairies permanentes est en effet exploitée sous deux formes : le pâturage ou le fauchage. En 2024, 60 % des prairies permanentes agricoles sont essentiellement pâturées par des animaux en Bretagne, selon les déclarations PAC. La fauche seule est moins courante (27 %). Elle sert à produire du fourrage déshydraté sous forme de foin ou ensilé. Ces deux formes de valorisation peuvent être combinées au cours de l’année sur une même prairie, pratique constatée en région pour 13 % d’entre elles.
Figure 3 - Les surfaces toujours en herbe des exploitations dans le territoire breton en 2020
Figure 4 - Une plus forte densité de bovins en Ille-et-Vilaine
Nombre d’unités gros bovins alimentation grossière (UGBAG)* bovins sur le territoire breton en 2020
Encadré 1 - Des pertes de prairies lors des changements d’exploitation : le cas entre 2022 et 2023
Entre 2022 et 2023, la surface en prairies permanentes baisse de 3,1 % dans les déclarations à la PAC (- 9 700 hectares, figure 5). La baisse réellement liée à des changements d’occupation des sols n’est cependant que de 1,2 %, sur des parcelles observées à la fois en 2022 et en 2023 (- 3 700 hectares). Le reste est lié à des effets de mesure (parcelles qui ne sont plus déclarées en 2023 dont on ne sait pas ce qu’elles deviennent). Le nombre de parcelles sortantes est notamment plus élevé en 2023 en raison de l’introduction du critère d’éligibilité "agriculteur actif" pour bénéficier des aides de la nouvelle PAC.
La diminution, hors effets de mesure, est proche de la diminution moyenne annuelle entre 2020 et 2024 sur l’ensemble des prairies. Elle est donc assez représentative de cette période. Sur les parcelles observées en 2022 et 2023, 21 700 hectares de prairies permanentes sont ainsi remis en culture, dont 15 800 hectares en maïs (occasionnant un déstockage de carbone) ou ne sont plus cultivés (jachère, surface temporairement non exploitée, bande tampon). À l’inverse, 18 000 hectares passent en prairies permanentes, essentiellement des prairies temporaires entrant dans leur sixième année d’existence. Il s’ensuit un déficit net de 3 700 hectares de prairies permanentes. Plus de la moitié de ce déficit net est occasionné lors d’un changement de numéro pacage, correspondant à une reprise d’exploitation ou à un changement de statut juridique (définitions). À numéro pacage identique, 6 % des surfaces des prairies permanentes sont retournées pour être mise en culture. Cette part s’élève à 15 % s’il y a changement de numéro pacage. Par ailleurs, l’agrandissement de l’exploitation est la cause de 62 % des retournements de prairies, suite à un changement de numéro de pacage.
Figure 5 - Évolution des prairies permanentes (PP) entre 2022 et 2023
L’agrandissement des élevages laitiers peu propice au maintien des prairies
Entre 2018 et 2022, les surfaces en prairies permanentes au sein d’exploitations déclarant à la PAC se réduisent de 4,2 % alors que les surfaces en céréales augmentent de 4,6 %. Cette évolution suit en partie la baisse du nombre d’exploitations (- 10 %), proche de celle du cheptel bovin. Ces disparitions d’exploitations mettent sur le marché des parcelles qui permettent aux exploitations restantes de s’agrandir. Ainsi, la surface agricole utilisée moyenne par exploitation croît plus rapidement (+ 10,5 % sur quatre ans) que la surface moyenne en prairie permanente (+ 6,7 %). Les conséquences sont différentes selon les types d’élevage (méthodes).
Les exploitations bovins lait et mixtes concentrent 61 % des surfaces de prairies permanentes en 2020. Elles sont de plus en plus grandes, en surface agricole (+ 13 % en 4 ans) ainsi qu’en cheptel (+ 8 %). Cet agrandissement – en surface – profite cependant moins aux prairies permanentes (+ 11 %) qu’aux grandes cultures céréalières (+ 17 %) et au maïs fourrager (+ 14 %). En effet, un agrandissement avec des parcelles plus éloignées des salles de traite s’adapte moins à leur maintien ou leur conversion en prairie accessible pour le pâturage. Le retournement des prairies permanentes est ainsi plus fréquent en élevage laitier qu’en élevage viande, pour une conversion des prairies permanentes essentiellement vers du maïs dédié à l’alimentation des herbivores. Le solde entre retournement de prairies et conversion en prairies permanentes est négatif, quasiment chaque année entre 2018 et 2022. L’année 2020 fait exception, en raison des conditions pluviométriques défavorables à l’automne 2019 rendant le travail du sol (retournement et labour) plus difficile.
Les élevages bovins viande et autres herbivores regroupent 26 % des prairies permanentes en 2020. Ils se distinguent par un mode d’élevage basé sur les prairies : 80 % de leur surface agricole est constituée de prairies permanentes ou temporaires (contre 42 % pour les élevages bovins laits et mixtes). Leur densité de bétail rapportée à la surface en prairies permanentes est trois fois moins importante que celle des exploitations bovins lait et mixtes. Le recours au maïs ensilage y est moindre (6 % de la SAU, contre 30 % pour les exploitations bovins lait et mixtes). Ces exploitations sont toutefois plus touchées par les disparitions des exploitations en raison de l’âge plus avancé des exploitants. Ainsi, la moitié des prairies permanentes sortants du RPG sont des surfaces utilisées par des exploitations bovins viande et autres herbivores (figure 6).
Types d’exploitations | Répartition des exploitations en 2020 | en % | Surfaces en PP 2020 | Surfaces en PP 2020 retournées entre 2020 et 2022 | Surfaces converties en PP entre 2020 et 2022 | Surfaces PP en 2020 sorties du RPG en 2022 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Bovins lait et mixtes | 9 184 | 39,5% | 61,2% | 70,5% | 73,4% | 33,1% |
| Bovins viandes et autres herbivores | 5 410 | 23,3% | 26,0% | 17,1% | 17,3% | 49,5% |
| Céréales, porcs et volailles | 7 128 | 30,7% | 11,1% | 11,1% | 7,6% | 14,3% |
| Autres (arboriculture, fruits, légumes…) | 1 527 | 6,6% | 1,7% | 1,4% | 1,6% | 3,1% |
| Ensemble des exploitations retenues | 23 249 | 100,0% | 100,0% | 100,0% | 100,0% | 100,0% |
Les mouvements de prairies permanentes entre 2020 et 2022 selon les types d’exploitation
Lecture : les exploitations classées "bovins lait mixtes" représentent 70,5 % de l’ensemble des prairies permanentes retournées entre 2020 et 2022, alors qu’elles regroupent 61,2 % des prairies permanentes, d’où une surreprésentation de cette classe parmi les prairies retournées. Toutefois, elles sont aussi surreprésentées parmi les nouvelles surfaces converties en prairies permanentes (73,4 %).
Source : Agreste, recensement agricole 2020 - Agence de services et de paiements, RPG 2020 et 2022
Les grands élevages laitiers recourent plus aux fourrages qu’aux prairies
Si la poursuite de l’élevage de bovins est un critère favorable à la préservation des prairies, des exploitations laitières de plus en plus grandes et de plus en plus intensives ne contribuent pas forcément à leur maintien. Un recours plus important aux fourrages, au détriment des prairies, s’observe dans les élevages laitiers ayant un cheptel important. Il y a ainsi en moyenne 1,8 hectares de prairie pour 1 hectare de fourrages annuels dans les exploitations ayant 45 vaches laitières, alors qu’il y a autant de fourrages annuels que de prairies dans celles en comptant 140 (figure 7). Le cheptel rapporté aux surfaces toujours en herbe croît avec la taille des exploitations (figure 8). Ce ratio dépasse 7 pour les exploitations avec plus de 200 UGB alimentation grossière (ces exploitations ont en général plus de 130 vaches laitières), tandis qu’il est de 4,3 pour celles avec 60 UGB (autour de 45 vaches laitières).
Figure 7 - Une part de maïs importante dans les grands élevages laitiers
Assolement des exploitations avec des vaches laitières